新华社南京2月2日电（记者王珏玢、邱冰清）2月4日16时27分迎来二十四节气之首：立春。事实上，每年的立春并不固定在2月4日到来，比如2017年的立春就落在2月3日。

立春是一段时间还是一个时刻？它是如何确定的？二十四节气的日期为何不固定？中国科学院天文科普专家对此作出了解释。

“节气反映了寒冷、暑热等自然节律变化。本质上讲，它们是根据地球与太阳的相对运动规律来确定的。”中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说，公众理解的节气通常指某一天或连续的十几天，但在天文学上，节气指一个具体时刻。

地球绕着太阳公转，从视觉上看，地球上的人也觉得太阳在绕地球运动。天文学上把太阳在天球上的周年视运动轨迹称为黄道。太阳沿着黄道运行一周共360度，每“走过”15度，就迎来一个新节气。立春是太阳在黄道上“走到”地心视黄经315度的时刻。

天文学上，将地球绕太阳公转一周的时间称为年。选择不同参照物而产生的年长短略有不同，有回归年、恒星年、近点年等。其中，太阳连续两次经过春分点的时间间隔称为一回归年，平均长度约为365天5小时49分。

王科超表示，人们普遍采用的公历纪年，每一年的长度与回归年的实际长度略有偏差，因而每个节气对应到公历纪年中的具体日期并不固定。但公历纪年和二十四节气都是依据地球与太阳的相对运动规律而制定的，基本上每一节气在公历年中的日期变动不大。

公历纪年中，平年为365天，若相邻两年同一节气间相隔的是平年，则同一个节气在后一年比前一年的时间推后约5小时49分钟。如此，累积４年便会推迟近一天。公历历法使用设置闰年的方法来弥补时间差。每一个可以被4整除的年份是闰年，多出2月29日一天，但整世纪必须被400整除才置闰年。“因为存在闰年，节气所在的公历日期不会一直后移。21世纪中，二十四节气所在的公历日期差异在3天内。比如，立春一般在2月3日至5日之间，清明一般在4月4日至6日之间，夏至一般在6月21日至22日之间。”王科超说。